「財團法人張榮發基金會」在一九八五年十二月五日成立。這一年，長榮集團躍居全球最大貨櫃船公司， 對此， 總裁的感受是：雖然這份經營的成績是他和集團員工同心協力打拚而來，但他始終相信「自助還要天助」； 總裁認為，其實努力的人很多，但不見得每個努力的人，都有機會能夠得到相對的回報，這其中還是有些運氣的成分在內，也就是超越個人意志所能主宰的部分。總裁認為，上蒼讓他事業成功，除了可以好好照顧員工的生活和家庭之外，一定還有其他特別的用意，他的體會是：「要去幫助更多人。」
 
人活著就是要做善事
所以他決定在長榮成為世界第一的一九八五年，同步成立「財團法人張榮發基金會」。基金會初期的組織架構，將「慈善社會救助」和「文教公益」兩個領域的工作同步納入，並這樣雙軌並行了三十多年。
 

執行長鍾德美表示， 總裁堅信，人活著就是要積功德，做善事，一個企業家在事業上有所成就，賺了錢應該要心存感恩，不能忘本，且要適時行善布施，回饋社會。因此他親自參與許多基金會的工作，在行善這條路上不斷往前行，越做越多、越做越廣。
 
「長榮海事博物館」是 總裁為推廣海洋文化而設立，「長榮交響樂團」則是因為他長期以來就很喜歡音樂，他相信音樂可以撫慰、安定人心，消弭社會暴戾之氣。「長榮交響樂團」有個特別的使命：為了讓社會大眾可以更加親近音樂，樂團一開始就確立了以「民謠交響化」為發展方向，要演奏大家都聽得懂的樂曲，並安排樂團到窮鄉僻壤的地方演出，讓平常沒有機會接觸到這種精緻演出的弱勢族群和貧困民眾，有機會聆賞交響樂，長榮交響樂團甚至還到全台灣各監獄，用音樂來感化受刑人。

將心比心做善事
至於「張榮發文物館」則收藏了 總裁一生獲得的各種勳章、榮耀、他人贈予的文物與精品、長榮集團從創辦至今的各種歷史文獻、照片及書籍。文物館猶如長榮集團的時光迴廊，也是 總裁奮鬥歷程的縮影與資料館。
 
基金會的另一個重點工作是慈善業務，設有「訪查部」與「慈善部」二個部門。「訪查部」專責急難救助、災害救助、醫療補助及喪葬補助等社會工作，相關的訪查人員都是由長榮集團各個關係企業的工作人員轉任，並且由 總裁一一親自面試。執行長說， 總裁還會刻意詢問這些人為什麼要進入訪查部工作呢？「這裡的薪水可能沒有你原來部門高，而且升遷管道也沒有很多喔，你不會後悔嗎？」訪查員的工作條件當然不會比集團其他公司差，總裁是想透過這樣的詢問了解員工之所以願意擔任訪查員的動機和理念。

總裁特別要求基金會的訪查人員要有體貼和細膩之心。他常耳提面命提醒訪查員去訪查貧病的艱苦人時要注意自己的態度和舉止，因為這些人的住處可能雜亂不堪或甚至有不好聞的氣味，「但是請記住，千萬別流露出任何不耐煩或是嫌惡的表情，因為這會讓他們的心裡感到自卑或羞愧。」 總裁強調，既然有心要幫助人，當然就要學習對受扶助者將心比心，發現了不好聞的氣味反而要進一步了解這氣味從何而來？是食物餿了嗎？還是環境骯髒、甚至是人受傷或生病發出的味道？訪查員不但不應逃避不良氣味，更要知道氣味來自哪裡，這樣可以幫助他們更了解這個家庭的問題是什麼。
 
為了讓救助工作可以延伸到全台各地，目前基金會設有八大聯絡處，提升在地服務與即時救助的效率和效益。除了由訪查員主動積極發掘個案外，基金會也透過派出所、學校、鄉鎮公所等機構的協助轉介，建立完整的通報體系。目前張榮發基金會每年平均幫助九千戶（次）家庭。執行長說，基金會不僅協助受困家庭度過生活困境，更會視個案的需要做長達數年的長期贊助。